叶酸与基因

叶酸是一种水溶性的B族维生素，即B9。最初科学家是从菠菜中提取出来的，因此命名。叶酸对维持健康至关重要，叶酸缺乏会导致很多疾病的发生。

叶酸是人体内重要的"一碳单位"搬运工。所谓"一碳单位"就由一个碳原子构成的化学基团，我们人体内很多重要的化学物质就需要用"一碳单位"来修饰或参与合成，经过修饰的这些物质才能执行正常的生理功能。叶酸就在体内的代谢网络中辛勤搬运这些"一碳单位"。

叶酸参与人体内的代谢主要涉及两个重要方面，一个是DNA的合成。DNA就是我们熟知的遗传物质。在生长发育过程中，人体的一些细胞要分裂增殖，遗传物质DNA的量也必须加倍供应。DNA是双螺旋结构的大分子，组成它的是一块块建筑材料即核苷酸，核苷酸的一头构成DNA的骨架，而另一头是用于编码遗传信息的碱基。碱基缺乏，DNA就不能顺利合成，缺乏遗传物质的细胞就不能正常分裂增殖，生长发育也会受阻。叶酸是人体内参与合成碱基的关键辅因子。因此，缺乏足够的叶酸，对于胎儿、婴幼儿就会出现发育缺陷和迟缓，孕妇要特别注意补充叶酸。成人的血液细胞也是更新很快的部分，缺乏叶酸也会导致贫血。

肿瘤生长过程中需要大量合成DNA，由于叶酸对DNA材料的加工很重要，因此叶酸代谢途径也被作为抗肿瘤治疗的靶点。一个叫甲氨喋呤的化合物就是叶酸的类似物，它抑制了叶酸的代谢循环，目前仍是临床上多种肿瘤的化疗药物，适用于急性白血病、乳腺癌、绒毛膜上皮癌及恶性葡萄胎、头颈部肿瘤、骨肿瘤、白血病脑膜脊髓浸润、肺癌、生殖系统肿瘤、肝癌、顽固性普通牛皮鲜、自体免疫病等。

叶酸还参与一些氨基酸的转换。我们摄入的蛋白质在体内会分解成各种氨基酸，其中一种叫蛋氨酸，它会被代谢成一种叫同型半胱氨酸的形式。这是一种非常有害的物质，它会造成血管内皮细胞损伤和凝血系统异常等诸多损伤，增加各类心脑血管疾病的危险，比如脑卒中和心肌梗死。叶酸这名优秀的搬运工这时的价值就体现出来了，它把搬来的"一碳单位"加在同型半胱氨酸上，这样危险份子又重新变为良民了。

叶酸并不是天生的优秀搬运工，它需要激活和维护。这种情况下，一个跟叶酸有关的基因登场了，它编码一种酶，叫亚甲基四氢叶酸还原酶（MTHFR）。在这个酶的激活下，叶酸变身，开始消灭危险份子同型半胱氨酸，同时变身的它还参与DNA材料的加工。不幸的是这个基因有一个影响酶功能的遗传变异。突变的位点导致了酶分子一个氨基酸的替换。突变的酶分子对热不稳定，活性也大大下降。人的每条染色体都有一个备份，如果其中一条染色体没有突变，那么情况还好，正常的那部分酶分子足够对付所有的情况。但由于这是一个比较常见的遗传变异，在人群中的分布很广。这就导致一个后果，叶酸的搬运效率在人群也因人而异，如果某个人不幸携带了这个酶的纯合突变，他没有正常的酶分子，叶酸就会在体内消极怠工，危险份子不能及时铲除，核酸材料也不能及时供应，那么患病的风险也就大大增加。

除了患病风险，人们可能更加关注它对后代的影响。此前的临床研究也确实发现，孕期中的妇女如果没有补充足够的叶酸，新生儿出生缺陷的几率会大大增加。另一方面，如果一名孕妇携带了这个酶的纯合突变，即使她补充了正常剂量的叶酸，这部分叶酸也不足以产生应有的效果，产下缺陷新生儿的风险还是会大大增加。

我国是出生缺陷高发国家之一，每年有80万-120万名出生缺陷儿，平均每30秒就有一名缺陷儿出生。其中，除20%-30％患儿经早期诊断和治疗可以获得较好生活质量外，30%-40％患儿在出生后死亡，约40％将成为终生残疾。这意味着每年将有40万家庭被卷入终生痛苦的漩涡中。

在这些出生缺陷中，叶酸是一个不能忽视的因素。有一种出现缺陷叫神经管畸形，主要表现为无脑儿、脑膨出、脑脊髓膜膨出、隐性脊柱裂、唇裂及腭裂等。占所有出生缺陷疾病的1/3左右。孕妇及时补充体内叶酸可以减少神经管畸形的发生率。研究发现参与叶酸代谢的MTHFR基因的突变与神经管畸形的发生率也有关。叶酸及MTHFR基因还与唐氏综合症和先天性心脏病的出生缺陷有关。

现在人们逐渐认识到补充叶酸的重要性，尤其是孕妇。饮食摄入是一个途径，但是食物中的叶酸随着烹饪等处理损失惨重。专门的摄入方式也很重要。那么吃多少呢？MTHFR基因可能会给些建议，如果基因正常，一般临床建议的剂量应该就没问题；但如果基因发现突变了，则要考虑增加叶酸的摄入。另外，一些其他物质也会影响叶酸的吸收，比如维生素C。